Créée le 18 janvier 1800, la Banque de France, banque centrale de la République, est l’institut d’émission de la monnaie fiduciaire et le régulateur du système bancaire français. Elle a pour mission de mettre à la disposition du public des billets de banque ayant pouvoir libératoire illimité, c’est-à-dire que personne ne peut refuser en paiement.
Le montant de l’émission est déterminé en fonction des besoins des agents économiques en matière de transaction. Cette fonction est d’abord technique : il s’agit de créer de nouveaux billets, de les imprimer et de les livrer aux autres banques pour alimenter les distributeurs automatiques. Parallèlement, la Banque de France met en circulation la monnaie divisionnaire (les pièces de monnaie). Fabriquées par la Direction des monnaies et médailles, les pièces de monnaie sont émises par la Banque de France, qui les livre aux banques commerciales.
La mission fondamentale de la Banque de France est la mise en œuvre de la politique monétaire unique dans le cadre de l’Eurosystème, ou Système européen des banques centrales (SEBC), auquel elle appartient elle-même et qui réunit la Banque centrale européenne (BCE) et les banques centrales nationales. L’objectif du SEBC est de préserver la stabilité des prix, afin de permettre l’émergence d’une croissance économique saine au sein de l’Union européenne ; cet objectif est atteint grâce à une politique monétaire unique adaptée, qui est celle que pratiquent, dans un cadre décentralisé, les banques centrales nationales. Par une politique des taux d’intérêt, la Banque de France définit la progression de la création monétaire en France de façon qu’elle puisse coïncider avec la stabilité des prix.
La Banque de France est aussi la banque des banques, dans la mesure où elle offre un grand nombre de services aux autres banques. Elle gère le service central des risques, afin d’informer les banques des dangers liés au surendettement des ménages. Elle recense un maximum de données comptables et financières sur les entreprises dans le cadre du FIBEN (Fichier bancaire des entreprises), lequel incorpore également le fichier des incidents de paiements relatifs aux effets de commerce.